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第八十章 决战宝庆

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    石达开欲取宝庆,几乎像个疯子一样,堵上了自己的全部兵力!

    宝庆即今邵阳市,与娄底毗邻,是湖南中部腹地重镇,除了战略位置非常重要,历代为兵家必争之地,还有一点是湘军必以命相拼的理由:宝庆离娄底实在太近,而一大波湘军名将的老家,都在娄底。

    娄底的湘乡县是湖南最早举办团练的地方,今天娄底所属双峰县、娄星区和涟源的部份地区,都属晚清湘乡范围。湘军领袖曾国藩及其弟曾国荃、曾国华、曾国葆就是双峰县荷叶镇人,主要干将罗泽南是双峰石牛乡人,刘蓉是娄星区茶园镇人,李续宾、李续宜兄弟是涟源荷塘镇古楼人,刘岳昭、刘腾鸿、刘腾鹤兄弟是涟源杨家滩镇人。

    “一旦长毛攻破宝庆,湘乡必定会经历一场浩劫!那时湘勇就无颜见江东父老。”曾国藩写信给复出的胡林翼,让他调动湖北的大部分兵力援助湖南。

    曾国藩还下令湘勇们死战,他们也一个个磨拳擦掌,这是一场真正保卫家园的战斗!

    “弟兄们,我们无路可退,再退就只能回广西老家过苦日子!”石达开这一次,也跟部将誓死要拿下宝庆!这样他的部下才有出路。以湘军老巢为据点,上窥西蜀,下逼武汉,石达开为自己的部队规划了这样宏大战略和梦想。

    这梦想很丰满,但现实很骨感。

    石达开率部历经千辛万苦,从江西南安府一路杀到宝庆,号称大军二十万,浩浩荡荡,浴血奋战,大有横扫湖南之势,却在宝庆寸步难行。

    曾纪泽并不把石达开部放在眼里。在湘军大营,他对左宗棠说:“按照太平军一贯夸大军队数量比例来算,能投入宝庆战斗的太平军在七八万之间。太平军全军按八万算,约占三分之一是老幼妇孺,青壮战员只有五六万。而且这五六万人中大多数是在浙闽、江西、湖南招募的新兵,真正的太平军旧部属于少数,充其量两三万人而已,这其中还有半数属于原天地会的花旗军,则太平军正规旧部人数不过一二万。攻打宝庆城下太平军的综合战斗力,不逮陈狗远甚。”

    左宗棠说:“何以见得太平军的战斗力不行?”

    曾纪泽分析说:“石达开部太平军在衢州、永州、祁阳的作战不利,显示出这支部队兵员素质不佳,战斗力有限。太平军从回师南安开始到会师宝庆这数月之间的战斗,打了不少胜仗,主要是战略上技高一筹,主要贼逆张遂谋,赖裕新,傅忠信,余子安等也都是长毛老将,真刀真枪打过仗,不过一旦和训练有素、具有多年战斗经验的湘军对敌,就往往处于下风了。”

    “那我们也不能掉以轻心。任何失误都将造成致命的后果。”湖南巡抚骆秉章获悉石达开入湘意向,立即调候补总兵刘培元等带湘军驰赴湘赣边界的桂阳县防堵,并起用了一大批有血性的地主士绅,在“保卫桑梓”的口号下,迅速有效地动员起来,由在籍湘军头目招集旧部,在短时间内组织起了一支凶狠的地主武装,包括先前在吉安被曾国藩解散回老家的两千湘勇,也被调配给曾纪泽。

    宝庆决战,将决定石达开和湘军的命运。双方都不敢掉以轻心。

    石达开将号称的二十万大军分两路进围宝庆:一路从西路侧攻宝庆,由傅忠信、喻子和率领,从新宁、武冈,间道趋宝庆;陈亨容走道州,绕道广西入新宁、武冈;赖裕新由道州、永州边境攻东安进逼宝庆。另一路石达开亲自统率,从东南方直逼宝庆。两路大军均冲破湘军拦阻,于6月下旬先后到达宝庆外围,立即从西、南、东南三面环城依山遍扎营垒,控制城北及东北路交通线。

    7月初,石达开遂倾其所有,主动发起围攻宝庆之役,要在湖南打下一片天地!

    而且这一次,石达开孤注一掷,在宝庆还发动了群众,张贴告宝庆人的《示谕》,说满清统治者“攘窃神器”“流毒中华”,指责他们“豹冠蟒玉,皆为市井邪狯之徒;虎噬狼吞,岂计老幼颠连之苦。”

    石达开号召当地穷苦百姓“无观烽火而逃通,无挈家屋而远徒,无闻谣言而怯怖,无恃强悍而抗违”,表示自己的大军“将迅扫妖氛,为五万众生灵吐气;澄清海宇,奠千百世中夏丕基”,要群众跟着他造反。穷人总是很容易受到鼓动的,石达开口才了得,不少穷苦百姓向太平军接济盐粮,进贡骡马,补给了太平军的后勤。

    这一招,石达开屡试不爽。毕竟历朝历代农民起义,成王败寇,投机的人不会少。

    但是,石达开低估了湘军的防御能力,尤其是曾纪泽部的洋枪洋炮威力。

    在整个太平天国战史中,攻城战是战术体现最不明显的一部份。无论湘军还是太平军,在攻城方面都没多少特别手段。太平军以穴地攻城为主,云梯登城为辅,湘军更是动辄采用“长围”战术。

    石达开部的太平军没有攻城的利器,合围宝庆持续数十日,攻城不下,伤亡惨重,阵地上长毛的遗体都一人多高了。这时候太平军的医疗条件很差,基本上大出血就会死。

    湖南各军在宝庆跟石达开部的太平军大小百战,不能决其必胜,但石达开也没能攻下宝庆。一个半月的战斗中,太平军始终未能实现攻破宝庆的目标。

    湖北巡抚胡林翼下令继续增援宝庆,派了湖北荆宜施道李续宜,率湘军马步各军5370人取道安化和涟源、新化增援宝庆,这是一支非常强悍的队伍,里面还有不少骑兵,马匹都是朝廷调配的蒙古良马。

    石达开为阻李续宜军,下令赖裕新分兵数千,由邵阳神滩渡出发,攻占新化南境的牛山忙、草鞋铺,待李续宜部过境时,袭其后路,其主力则从正面进攻,以期歼灭车部。

    各路湘军的援军越聚越多,特别是李续宜率领的万余湖北援军的到达,不仅刺激了城外湘军的士气,更从根本上改变了敌我兵力的对比,湘军人数从劣势方变成和太平军旗鼓相当。

    从此,战局开始变化,向不利于太平军的方向逆转。

    李续宜军到达后,与刘长佑刘岳昭等部清军会合于宝庆东北的半边街一带,以图挫败太平军包抄刘长佑后路的计划。

    石达开得知后,决定主动出击,遂于深夜调动大军逼近湘军半边街大营,拂晓时分发动进攻。

    杀杀杀!这是一场你死我活的较量,贴身肉搏,场面十分惨烈!

    双方激战至第三天,各不相让,仍然难分胜负,这时,李续宜以部分兵力继续扼守大营,自己率军渡过资水西移,在水师和新建骑兵队的配合下,突然向太平军最薄弱的北路阵地发动强攻。

    石达开闻报,急命赖裕新部驰援,但为时已晚,太平军营垒数十座,哨卡百余处被李续宜摧毁。接着,李部又乘胜扫荡资水西路,太平军大败之余士气严重受挫,西路阵地随之陷落,太平军阵亡数千人,可谓损失惨重。当时正是湖南炎热的夏季,热风一吹,都是太平军腐烂的尸体气味在弥漫。

    更严重的是,到7月29日为止,西北两路阵地落入湘军手中,石达开合围宝庆的计划落空,宝庆城内外文书饷道复通。

    此战过后,太平军围困线仅存东南两段,对宝庆已难以构成威胁,而无论兵力、士气、粮饷、武器方面,较于湘军皆处于劣势,会战败局已无可挽回。为求保存实力,石达开决定将仅存的几万人马撤入广西休整,开始部署退军。

    双方休战半个月后,太平军于8月13日再度分作十几路,猛攻李续宜大营。但此战目的显已经不在进攻,只是以进为退而已。

    那天深夜,月色黯淡,伸手不见五指,太平军即分两路,开始向广西方向撤退。

    石达开转战湖南五个月,军事上曾取得一系列胜利,在宝庆城下与湘军大战三个月不能得手,致使战局急转直下,被迫放弃了以湘军老巢为据点,上窥西蜀,下逼武汉的宏大战略。

    石达开的梦开始醒了,他意识到自己在宝庆犯了一个致命的战略错误:在李续宜援军抵达后,战局已经明显向不利于太平军的方向发展,如果说之前攻克宝庆一度颇有希望,那么此时这一希望已经相当渺茫了。在实力对比已经不占优势的情况下,即使不愿马上放弃攻城,也应立即着手布置退路,至少应该开辟一块后退基地,而非孤注一掷,仍将八万大军全部屯集于城下之地,以至完全陷入湘军反包围之中。如果太平军在李续宜援军到达后能够果断放弃攻城,另谋他图,那么宝庆攻坚虽然失利,太平军却未必不能继续掌握湖南战局的主动权。跳出宝庆外围的包围圈,在湘鄂川黔战场还有很广阔的回旋空间。如果太平军在局势转为不利时及时调整战略,当不至于在人员和士气上都遭受重创。

    然而,石达开太想拿下宝庆,以至于八万大军损失过半,剩下的都是一些乌合之众,伤了筋骨,这一次宝庆大决战,石达开像一个孤注一掷的赌徒,最后输得很彻底,他的时代,彻底过去了!

    更不幸的是,这次去追击石达开部的,是曾纪泽率领的五千精锐,石达开很快发现,他和部下逃无可逃,在退往广西的途中,石达开走上了一条死亡之路!

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