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第五百六十三章 拦截

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    1676年8月25日,夜。

    盛夏的响水港闷热异常,即便是夜间也是如此。刚刚被闷热的天气弄醒的豪克斯·克利福德,无奈地叹了口气,径自从床上爬了下来,打算到院子里面凉快凉快。

    已经在这里居住了一个星期的他,现在迫不及待地想要摆脱这里闷热的天气,扬帆起航返回英格兰,与亲人们分享财富带来的美好生活。当然目前他还需要一点点耐心,这不光是还有最后一批货物没有置办整齐,更因为该死的北风还需要接近两个月的时间才会笼罩整片海域,那时候他才可以回家。

    响水港的码头经过清国政府持续多年的建设,即便以欧洲的眼光来看,也是足够宽敞、便利的,虽然现代化程度看起来有些不够。现在由于时间还早的原因,港口内只停泊了12艘来自欧洲的商船,其中除“丹麦皇后”号、“沙特里公爵”号、“蒙特拉公爵”号分别来自丹麦和法兰西之外,其余9艘商船均来自荷兰东印度公司和英国东印度公司,甚至英国人的船只比荷兰人还多一艘,有包括“乌贼”号、“罗马战士”号、“厦门商人”号、“凯撒”号、“飞鹰”号在内的五艘商船。

    这些船只一字排开停在水势平缓的灌河内,由炮台和清国陆军的军营护卫着,确保他们不会遭到敌人的突然袭击。说起来清国人的这个炮台所用的六十多门长管重炮,还是从英格兰采购的呢,因为果阿的铸炮厂还无法生产如此大威力的重炮,不能满足清国人的需求。

    很可惜,因为利润丰厚,这六十多门火炮是东印度公司直接销售的,而没有交给他们这些公司代理人,不然也许克利福德早就发家不用再冒着生命危险第二次远航中国了。他大可以在东盎格利亚买下一片农田和庄园,优哉游哉地渡过下半生的时光。

    响水镇作为清国海关衙门、盐道衙门、河务衙门、漕运衙门、响水营等军政机构的所在地,目前人口早就已经达到了四万多人,大部分都是官员、士兵的家眷和亲属。在这些机构之中,编制达到了六千余人的响水营是一支装备精良的现代化军队,即清廷所谓的“新军”。这支部队拥有一千五百余杆步枪、三十多门大大小小的轻便火炮,平日里训练也很勤,战斗力不容小觑,是响水镇左近最具战斗力的“野战步队”。

    此外,在灌河口城与响水镇之间,还驻扎了一支规模接近三千的满蒙八旗马队,战斗力比一般的八旗那是要强上不少的,不然也不会被安排至这个要紧的地方了。以上这两支部队是野战队伍,专门在第一时间对付登陆的敌国军队,利用他们娴熟的战技和强大的冲击力将敌人赶下海去——当然在野战部队外还有一些守城部队,但他们的战斗力就要差上许多了,和一般的绿营差相仿佛,人数大概在一万余人的样子,分布在野外不少堡寨内。

    这样规模的军队,已经足以保证这个港口的安全了。即便清国海上最大的敌人东岸人派兵进攻,大概也能在最初登陆的混乱阶段被清国人推下海去,豪克斯·克利福德丝毫不怀疑这个结论,因为他亲自观看过那支名为“响水营”的清国军队的日常训练,还不错,虽然没达到欧洲军队的水平,但模仿得也相当不错了,至少比爱尔兰乡间那些缺乏训练的民兵要强不少,不是么?

    因此,包括豪克斯·克利福德在内的很多外国商人均乐观地认为,有这样还算可以的陆军力量,响水镇是没有被攻破的可能的,尤其是它还有数量高达六十多门的重型海防舰炮,这对于来自海上的敌人同样是一个巨大到几乎难以克服的障碍,因此这会他们停泊在灌河内的船只应当是比较安全的。

    克利福德所在的这条沿河街面上到处都是货栈和商馆,非常密集。管理这里的清国官员无论是白天还是晚上,都派了许多巡逻人员游走在各处,确保仓房重地的安全。克利福德曾经了解过,他们每隔半个小时就敲打一次锣——就像克利福德他们在船上打铃一样——12点半的时候敲一下、1点敲两下,以此类推,直到4点钟的时候敲八下,表示八个30分钟过去了。4点半的时候,他们开始新一轮的敲打循环,如此,每个4点、8点、12点都要敲击八下。

    十二下的铜锣声刚刚散去,克利福德看了看天,月亮被乌云遮住了大半,并不是什么好天气,能见度并不高。他估摸着,外面这会大概已经是凌晨四点了,周围一片寂静,只有河面上有一些星星点点的渔火,也许那时起早打渔的穷苦渔民。

    克利福德轻声地叹了口气,他对这些人的生活状况还是非常同情的,虽然他们是异教徒,但克利福德偶尔也会捐一些食物或其他东西给他们,往往能够收获这些人尊敬、感激的目光,这令他非常受用——其实只要不是摩尔人,他还是很乐意帮助他们的,毕竟他在这里通过贸易挣了很多钱。

    而想到挣钱,克利福德的精神一下子好了起来,他借着黯淡的月光走到了院子后面的库房前,然后在两名持剑水手惊讶的目光中用钥匙打开了库房大门,走了进去。库房内堆满了各色商品,克利福德一个个货柜走过,生丝、绸缎、麝香、茶叶、瓷器、明矾、大黄及其他许多有意思的小商品、艺术品,价值超过了二万英镑。

    克利福德用一种迷醉的目光看着这些商品,运回伦敦的话,扣除掉关税及其他杂税,再刨除销售费用,一倍的利润是轻轻松松的,这就是两万镑的利润了。按照出资比例以及他身为船长的一些特权,回去后六千英镑的私人分红是少不了的,这足以让他稳稳地跻身伦敦上流社会的圈子,虽然目前他仅仅是有些挨上这个边。

    仓库里仍有堆放着一些他从别处运来中国的货物,主要是香料、呢绒制品、鸦片、象牙、锡、沉香木、樟脑、玛瑙、鲜艳羽毛等等,都是之前几次贸易后剩余的货品,数量不一,质量也很一般。克利福德曾经打算降价处理这些货物,以便回笼资金再采购一些丝织品运回伦敦,不过他的中国雇员信心十足地告诉他,只要再给他一个月的时间,他可以以原价将这些货物都慢慢销售掉,前期是给他10%的返利,克利福德毫不犹豫地答应了。

    他估摸着,这些货物还能再回笼个大概三千多镑的现金,他可以用这些钱采购清国出名的锦缎、丝绸、刺绣(按欧洲客户要求定制的刺绣),然后还能支付商馆、货栈的租金,给“乌贼”号采购大量谷物果蔬和牲畜等补给品,最后再稍稍雇人保养一下船只,便可以趁着东北风南下返回英格兰了。

    豪克斯·克利福德的想法也是此刻响水港内绝大多数欧洲商人们的想法,而且直到目前看来一切都很顺利。当然现实很快就会教他们做人,1676年8月25日凌晨在位于灌河口附近的清军炮台突然发出了第一声怒吼后,一切都发生了改变!

    克利福德是在自家的库房内听到炮声的。一开始仅仅是几声闷响,他还以为是雷声的,因为今晚天空乌云密布,又是大夏天的,下雷暴雨很正常。只不过当这种“雷声”越来越密集,且野外渐渐响起了密集的马蹄声和呼喊声之后,他意识到很可能出事了,因此他立刻回房间穿好了衣物,带上佩剑、手枪,然后在几名精干水手的护卫下,朝停泊在灌河河面上的“乌贼”号冲去——在这个闹不清楚状况的时候,克利福德下意识觉得只有他的座船才是最安全的所在。

    “发生什么事了,马丁?”划着小撑船爬上“乌贼”号甲板后,克利福德看着刚刚从桅杆上爬下来的大副马丁,急声问道:“我好想听到了炮声!”

    “不是好想,那真的是火炮发射的声音。”丹麦人马丁用手指了指东面炮台的方向,说道:“我在桅杆顶上看到了海防巨炮发射的火光,这肯定不是训练,应该是遇到了敌人。而且这敌人的规模还不小,我想来想去,他们只可能是——”

    “东岸人!”克利福德重重地吐出了这两个单词,然后用有些惊惶的语气说道:“东岸人想干什么?占领响水港这座贸易重镇吗?这不太可能吧?他们在远东没有这种规模的舰队,更不可能逾越清国人花费巨资建立起来的岸防火炮体系,要知道那些炮台的很多技术军官还是来自英格兰和德意志的呢!”

    “我想情况也许还没那么糟糕,船长。”马丁摘下了自己头顶的船型帽,然后很没形象地擦了擦汗,朝克利福德咧嘴一笑,道:“如果是东岸人的话,放心,他们没那个实力冲破海防炮台的封锁进入灌河上游。就算他们付出了重大损失强行冲关成功,可那又如何?在河面不够宽阔、腾挪余地较小的灌河河面上,他们面临的麻烦会更加大,迟早会成为清国人的活靶子,要么投降、要么被摧毁,没第三条路可走。”

    “所以,我们现在是安全的?”豪克斯·克利福德的心情也有些放松下来了,因为他发现自己的副手说得没错,东岸人不可能不顾一切冲进灌河,那样可真是给清国人送大礼了,无论是小船纵火还是派出水鬼凿船,都能让东岸人死无葬身之地,他们应该还不至于这么蠢。

    “我们当然是安全的,船长先生,前提是清国陆军没有遭受可耻的失败。”马丁毫不犹豫地点头确认道:“海上没有任何问题,我认为陆地上的问题也不大,清国人有三千名精锐的骑兵,可以在东岸人登陆的瞬间就冲杀过去,将所有登陆的企图扼杀在沙滩上。”

    “那就可以了!”克利福德长舒了一口气,说道:“现在岸上的仓库里有我价值超过两万八千镑的货物,带回伦敦售卖的话更是可以净赚三万镑,我可不想在这时出什么意外,那样我可能会发疯的。现在好了,让我们看看接下来会发生什么吧。真是有意思了,东岸人应该发现并调查了这个港口有很长时间了,这个时候悍然发动进攻,那肯定是有预谋的。好了,孩子们,都放松,回到各自的岗位上去,可以稍微休息休息,但不能喝酒、不能擅离岗位,我们最好等到天亮,一切情况都明朗后再说。”

    天空最终在一个多小时后才变得逐渐明亮了起来。而这时,更多的消息也从下游灌河口的地方传过来了,克利福德让自己的中国雇员去拼命打听,最终得到了一些模糊的情报,不过也够了解到底发生了什么了:原来,在昨天凌晨的时候,东岸人纠集了“十多艘”战舰,聚集在灌河口外海,并试图趁着夜色的掩护及夜间潮水高涨的有利时机,一举突入到炮台后方,然后两面夹击攻陷清国人的海防炮台。

    不过清国炮台的管带看起来比较警醒,军官也比较专业,直接朝东岸战舰出没的大致方位开起了炮,也不吝惜弹药了,直接就是铺天盖地的炮火,这既是为了提醒其他炮位,也让附近营盘内的陆军有了防备。

    而清军既然有了防备,那么东岸人自然也不会冒着密集炮火的威胁硬闯——要知道那可都是长身管、大口径的重炮,木头船挨上一发那可是“疼”得很——因此便又调整帆桁,退到了敌人炮火的射程之外,缓缓游弋了起来。看这意思,大概就是偷港不成,就干脆光明正大地在外海拦截了,反正就是要阻断你的贸易,打击敢来做生意的外国商船,反正东岸人有多艘航速颇快的“星”级轻巡洋舰,抓商船效率不要太高!